オールスターが各国の威信をかけて競い合うワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は、ベースボール・ファンにとっては夢のようなイベントのはず。しかしながら、そのベースボールを国民的娯楽と呼ぶアメリカ本国での冷めた反応は隠せない。「何かがおかしい」「やめちまえ」と辛らつなスポーツコラムもネットに溢れている。

まずは観客動員。米国内で開催されたラウンド２における動員数は合計206,180人。１試合平均17,181人、集客率４２．３％で観客席の半分も埋まっていない。バド・セリグＭＬＢコミッショナーは「よくやっている」とコメントしているが、２００６年のラウンド２合計283,880（平均23,656人）から動員が落ちているという事実は否めない。


３月１７日サンディエゴ、ペトコパークでの日本--韓国戦。
観客動員15,332人のほとんどはアジア人。２階席はほとんど空席。

３月１７日のアメリカ―プエルトリコ戦。メッツの若大将デイヴィッド・ライト（アメリカ代表）が、ここで負ければアメリカ敗退という場面で劇的な逆転サヨナラ・タイムリーを放った。アメリカ代表選手が歓喜のあまり重なり合って勝利を祝う背後には、マイアミ・ドルフィン・スタジアムのオレンジの空席が空しく映っていた。

ちなみに３月１４日のアメリカ―プエルトリコ戦では、観客の半分以上がプエルトリコを応援。レッドソックスの看板選手ケヴィン・ユーキリス（アメリカ代表）は「自分の国でいつもアウェイ・チームってのはちょっと辛いね」とこぼしている（ボストン・ヘラルド紙）。

そのユーキリスは左足くるぶし炎症で戦線離脱。ケガがＭＬＢのレギュラー・シーズンに影響するという懸念も、アメリカがＷＢＣに乗り切れない理由の一つだ。アメリカ代表からは昨年のＭＶＰダスティン・ペドロイア含む数名のスター選手が早々にケガを理由に参加を見送った。ＭＬＢの傷害保険はＷＢＣのような特別試合をカバーしない。それでも何とか保険を見繕ったが、前年手術した選手をカバーしないなど制約があったようだ。

アメリカ代表デーブ・ジョンソン監督は３月１５日のオランダ戦を前にケガで手薄になった選手陣を見て「（これ以上選手の負担が増えるなら）試合放棄する」とまでコメントしている（ＡＰ通信）。当のジョンソン監督は１４日プエルトリコ戦で、息子の結婚式に出席し遅れて合流するという、いかにもファミリー重視のアメリカ人らしさ見せた。試合は１１対１の惨敗だった。

テレビの視聴率も、日本では考えられないほど低い。日本では３月７日の日本―韓国戦が３７．８％を記録するなど、国民的関心の高さが見られる一方、アメリカＥＳＰＮ局のラウンド２における平均視聴率は１．３％、視聴者数に換算して１６６万人である。これでも２００６年から比べたら５３％視聴者数が増えたという。

アメリカは３月２２日の準決勝で日本に惨敗し、またしてもアジアに覇権を譲ることになった。これでまたＷＢＣに対するアメリカのしらけムードはますます高まりそうだ。ただでさえ懐の深いアメリカでは、メディアの一声で国民を一気に振り向かせるのは難しい。伝統のないＷＢＣが定着するにはまだまだ時間がかかりそうだ。

しかしながら、米国外で開催されたラウンド１の観客動員数は２００６年の326,629人から２００９年は、453,374人とアップしている事実も見逃してはならない。ラウンド２以降もマイアミのプエルトリコ人やロサンゼルスの韓国人など、アメリカ人以外は結構球場に足を運んで盛り上がっている。

ドジャース・スタジアムにおける準決勝のファンの興奮を目の当たりにしたセリグＭＬＢコミッショナーも、「よくぞここまで来た」（mlb.com）とコメントしている。いろいろたたかれているＷＢＣではあるが、当初の目標であるベースボールの国際化という観点から見れば案外順調に進んでいるようだ。２０１３年には２４カ国が参加するという構想もある。

その上でアメリカから続々ＭＬＢオールスターが参戦すれば、言うことはない。お金持ちである彼らの参加を促すのは、ベースボール誕生の国アメリカのプライドしかないだろう。デレク・ジーターら今回の敗戦で悔しい思いをしたチーム・アメリカの選手たちが声を大にして、次回の奮起を促してもらいたいものだ。